No final do século XIII surgiu em Lieja, Bélgica, um Movimento Eucarístico cujo centro foi a Abadia de Cornillon fundada em 1124 pelo Bispo Albero de Lieja. Este movimento deu origem a vários costumes eucarísticos, como, por exemplo, a Exposição e Bênção do Santíssimo Sacramento, o uso dos sinos durante a elevação na Missa e a festa do Corpus Christi.
Santa Juliana de Mont Cornillon, naquela época priora da Abadia, foi a enviada de Deus para propiciar esta Festa. A santa nasceu em Retines perto de Liège, Bélgica em 1193. Ficou órfã muito pequena e foi educada pelas freiras Agostinianas em Mont Cornillon. Quando cresceu, fez sua profissão religiosa e mais tarde foi superiora de sua comunidade. Ela morreu em 5 de abril de 1258, na casa das monjas Cistercienses em Fosses e foi enterrada em Villiers. Desde jovem, Santa Juliana teve uma grande veneração ao Santíssimo Sacramento. E sempre esperava que se tivesse uma festa especial em sua honra.
Este desejo se diz ter intensificado por uma visão que teve da Igreja sob a aparência de lua cheia com uma mancha negra, que significada a ausência dessa solenidade. Juliana comunicou estas aparições a Dom Roberto de Thorete, o então Bispo de Lieja, também ao douto Dominico Hugh, mais tarde Cardeal legado dos Países Baixos e Jacques Pantaleón, nessa época Arquidiácono de Lieja, mais tarde o Papa Urbano IV.
O Bispo Roberto focou impressionado e, como nesse tempo os Bispos tinham o direito de ordenar festas para suas Dioceses, invocou um sínodo em 1246 e ordenou que a celebração fosse feita no ano seguinte. Ao mesmo tempo, o Papa ordenou, que um monge de nome João escrevesse o ofício para essa ocasião. O decreto está preservado em Binterim (Denkwürdigkeiten, V.I. 276), com algumas partes do ofício. Dom Roberto não viveu para ver a realização de sua ordem, já que morreu em 16 de outubro de 1246, mas a festa foi celebrada pela primeira vez no ano seguinte, a quinta‑feira posterior à festa da Santíssima Trindade. Mais tarde um Bispo alemão conheceu os costumes e os estendeu por toda a atual Alemanha.
O Papa Urbano IV, naquela época, tinha a corte em Orvieto, um pouco ao norte de Roma. Muito perto desta localidade está Bolsena, onde em 1263 ou 1264 aconteceu o Milagre de Bolsena: um Sacerdote que celebrava a Santa Missa teve dúvidas de que a Consagração fosse real. No momento de partir a Sagrada Forma, viu sair dela Sangue do qual foi se empapando, em seguida, o corporal. A venerada Relíquia foi levada em procissão a Orvieto em 19 junho de 1264. Hoje se conservam os corporais ‑ onde se apoia o cálice e a patena durante a Missa ‑ em Orvieto, e também se pode ver a pedra do altar em Bolsena, manchada de Sangue.
O Santo Padre, movido pelo Prodígio e por petição de vários Bispos, faz com que se estenda a festa do Corpus Christi a toda a Igreja por meio da Bula “Transiturus” de 8 setembro do mesmo ano, fixando‑a para a quinta‑feira depois da oitava de Pentecostes e outorgando muitas indulgências a todos que assistirem à Santa Missa e ao ofício.
Em seguida, segundo alguns biógrafos, o Papa Urbano IV encarregou um ofício – a Liturgia das Horas – a São Boaventura e a Santo Tomás de Aquino; quando o Pontífice começou a ler em voz alta o ofício feito por Santo Tomás, São Boaventura foi rasgando o seu em pedaços [por considerar o de São Tomás muito superior]. A morte do Papa Urbano IV (em 2 de outubro de 1264), um pouco depois da publicação do decreto, prejudicou a difusão da festa. Mas o Papa Clemente V tomou o assunto em suas mãos e, no Concílio Geral de Viena (1311), ordenou mais uma vez a adoção desta festa. Em 1317 é promulgada uma recopilação de leis ‑ por João XXII ‑ e assim a festa é estendida a toda a Igreja.
Nenhum dos decretos fala da procissão com o Santíssimo como um aspecto da celebração. Porém, estas procissões foram dotadas de indulgências pelos Papas Martinho V e Eugênio IV, e se fizeram bastante comuns a partir do século XIV. A festa foi aceita em Cologne em 1306; em Worms a adoptaram em 1315; em Strasburg em 1316. Na Inglaterra foi introduzida, a partir da Bélgica, entre 1320 e 1325. Nos Estados Unidos e nos outros países a solenidade era celebrada no domingo depois do domingo da Santíssima Trindade. Na Igreja grega a festa de Corpus Christi é conhecida nos calendários dos sírios, armênios, coptas, melquitas e os rutínios da Galícia, Calábria e Sicília.
Finalmente, o Concílio de Trento declara que muito piedosa e foi religiosamente introduzida na Igreja de Deus o costume de que, todos os anos, em determinado dia festivo, seja celebrado este excelso e venerável Sacramento com singular veneração e solenidade; e reverente e seja honorificamente levado em procissão pelas ruas e lugares públicos. Nisto os cristãos expressam sua gratidão e memória por tão inefável e verdadeiramente divino benefício, pelo qual se faz presente novamente a vitória e triunfo da Morte e Ressurreição de Nosso Senhor Jesus Cristo.
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